Rússia quer reutilizar módulos da ISS numa nova estação espacial. Será que a aposta vai resultar?

Abaixo, as tempestades rodopiam sobre os oceanos, as cidades piscam na noite, as fronteiras desaparecem. Lá dentro, porém, o silêncio começa a estalar. A ISS está a envelhecer, os parafusos rangem, as válvulas falham, os painéis exigem cada vez mais cuidados. E, 400 quilómetros abaixo deste posto avançado em órbita, está a formar-se um tipo diferente de tempestade.

Moscovo anunciou uma ideia ousada: quando a era da ISS terminar, a Rússia não quer apenas despedir-se. Quer desparafusar partes deste gigante envelhecido e transformá-las no coração de uma nova estação espacial. Um género de projecto de reciclagem orbital, executado no ambiente mais implacável imaginável.

Os engenheiros estão entusiasmados. Os políticos estão nervosos. Astronautas e cosmonautas perguntam-se, em silêncio, o que é que realmente vai “voar”. Uma pergunta volta sempre, não dita, mas pesada.

Isto vai mesmo funcionar?

A aposta arriscada da Rússia: transformar peças antigas da ISS num novo lar espacial

O plano soa quase cinematográfico. Quando a ISS se aproximar da reforma, o segmento russo não arderia simplesmente sobre o Pacífico com o resto. Em vez disso, a Roscosmos quer destacar certos módulos e integrá-los no seu próximo projecto: a Estação Orbital Russa, ou ROS. Imagine desaparafusar divisões de uma casa flutuante com 25 anos e tentar construir um condomínio novo com elas no mesmo bairro.

No papel, trata-se de legado e poupança. Reutilizar hardware que já voou. Manter uma presença russa contínua em órbita. Evitar começar literalmente do zero. Na realidade, cada junta, cada solda, cada cabo exposto a décadas de vácuo e radiação torna-se personagem numa história de suspense.

O espaço não esquece. E raramente perdoa.

Olhe para o segmento russo da ISS hoje. O Zarya, o primeiro módulo lançado em 1998, é mais velho do que muitos dos jovens engenheiros que agora trabalham no seu substituto. O Zvezda, onde a tripulação come, dorme e muitas vezes conserta coisas, já sofreu fugas de ar e sistemas envelhecidos. Em 2021, um módulo russo recentemente acoplado, o Nauka, disparou os seus propulsores de forma errada e, por momentos, fez girar toda a estação. Foi um lembrete: quando o hardware se porta mal lá em cima, tudo fica sério - muito depressa.

E, no entanto, esses mesmos módulos, ou pelo menos partes deles, são vistos como potenciais blocos de construção. Responsáveis da Roscosmos têm avançado a ideia de reutilizar estruturas, portos de acoplagem, talvez até elementos de suporte de vida como “sementes” para a ROS. É um pouco como pegar num carro clássico que correu duramente durante anos e tentar transformar o seu chassis numa máquina de rali totalmente nova. Algumas peças ainda brilham. Outras escondem fissuras que só se vêem quando falham.

O atractivo é óbvio. Construir uma estação do zero é caro e demorado. Reutilizar herança da ISS promete um atalho: desenhos testados, comprovados em órbita, fraquezas conhecidas. Mas atalhos no espaço nunca são simples. Cada módulo acumulou décadas de impactos de micrometeoritos, ciclos térmicos, stress mecânico. O metal cansa. As vedações endurecem. Os cabos tornam-se quebradiços sob radiação. Os engenheiros podem simular e inspeccionar, mas algumas formas de desgaste só se revelam quando já é tarde.

Há ainda a camada política. Ao reutilizar componentes da ISS, a Rússia mantém um fio simbólico de continuidade: da herança da Mir, passando pela ISS, até ao seu próprio posto avançado soberano. Num momento de relações internacionais tensas, essa narrativa importa. Ainda assim, prestígio orbital não tapa microfugas nem soldas envelhecidas. A física não quer saber de geopolítica.

Como “reciclar” uma estação espacial sem a partir?

A nível técnico, o método é simultaneamente simples e aterrador. Para reutilizar módulos da ISS, é necessário desacoplá-los com cuidado, reconfigurá-los e ou acoplá-los directamente a novos elementos, ou usá-los como modelos para cópias modernizadas. Pense nisto como realizar uma cirurgia de coração aberto num paciente vivo e, ao mesmo tempo, tentar transplantar esses órgãos para outro corpo que já está em movimento.

Os engenheiros falam em listas de verificação e diagramas, mas por detrás da linguagem calma existe uma ansiedade muito real. Cada conector acoplado desde 2000 pode ter de ser desfeito. Cada linha que manteve pressão através de milhares de ciclos dia-noite teria de voltar a ser confiável. No espaço, uma única força mal calculada pode transformar um desacoplamento elegante numa colisão.

A abordagem russa apoia-se no pensamento modular. A futura ROS está planeada como um conjunto de blocos, incluindo módulos de ciência e energia totalmente novos. Elementos reutilizados da ISS, se forem de facto escolhidos, seriam enxertados nessa nova arquitectura. Não é apenas um puzzle de engenharia; é uma coreografia de massa, momento e sincronização.

Um grande risco esconde-se no calendário. A ISS está planeada para operar até ao início da década de 2030, se o financiamento e o hardware aguentarem. A ROS, por outro lado, deverá entrar em funcionamento por fases, possivelmente antes de a ISS estar totalmente reformada. Essa sobreposição é simultaneamente uma bênção e uma armadilha. Dá tempo para testar novos módulos em órbita. Também significa que os recursos russos - dinheiro, pessoal, capacidade de lançamento - terão de se esticar por dois grandes projectos orbitais ao mesmo tempo.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Desacoplar e reaproveitar hardware espacial activo e habitado, a esta escala, nunca foi feito. A Mir foi desorbitada inteira. A Skylab caiu de forma descontrolada. A ISS foi sempre construída com montagem em mente, não com salvamento parcial. Se a Rússia conseguir, estabelece um precedente. Se errar nas contas, vai junto muita confiança na infraestrutura orbital de longo prazo.

O que os leitores podem observar à medida que esta aposta se desenrola

Há uma forma de acompanhar esta história como um profissional, mesmo a partir do sofá. Comece com um hábito simples: sempre que a Roscosmos ou a NASA publicar uma actualização do estado da ISS, procure três coisas - menção a fugas, estado de saúde dos módulos e planos de “modernização” ou “extensão da vida útil”. Essas expressões neutras muitas vezes escondem realidades mais profundas.

Quando um relatório menciona inspecções adicionais de certos módulos russos, é um pequeno sinal. Quando aparecem notícias sobre novas fissuras, aumento das taxas de fuga ou disparos não planeados de propulsores, isso é mais alto. Nada disto significa que a reutilização seja impossível. Apenas constrói um retrato de quanta remodelação e redesenho seriam necessários antes de qualquer parte da ISS poder, com segurança, tornar-se parte da ROS.

Com o tempo, surgem padrões. E padrões no voo espacial raramente são aleatórios.

Num plano mais prático, acompanhe o manifesto de lançamentos. Se a Rússia canalizar mais recursos para módulos ROS totalmente novos - especialmente energia e suporte de vida - isso normalmente significa menor dependência de hardware antigo da ISS. Quando as agências espaciais estão plenamente confiantes em reutilizar algo, não orçamentam discretamente a sua substituição “por via das dúvidas”.

Todos já tivemos aquele momento em que tentamos salvar um portátil ou um carro muito para lá do seu auge, despejando dinheiro em reparações e dizendo a nós próprios que sai mais barato do que comprar novo. As agências espaciais fazem a sua versão disso. O apego emocional ao hardware é real. Os cosmonautas viveram anos dentro destes tubos de metal. Os engenheiros construíram carreiras à volta deles. Deixar ir não é apenas uma conta financeira.

Há também um factor humano raramente captado em relatórios técnicos: a confiança da tripulação. As futuras equipas russas sentir-se-iam seguras sabendo que a sua casa inclui módulos mais velhos do que elas? Ou só relaxariam de verdade dentro de hardware recém-construído, totalmente controlado pela Rússia?

“Em órbita, o legado pode ser uma força ou um fardo”, disse-me certa vez um antigo controlador de voo da ISS. “O truque é saber quando a história se torna peso morto.”

Para si, como leitor, alguns sinais-chave a acompanhar nos próximos anos são:

• Declarações oficiais sobre reutilização de módulos específicos da ISS, ou apenas “transferência de tecnologia”
• Quaisquer novos incidentes envolvendo fugas, fissuras ou propulsores desalinhados no segmento russo
• Anúncios de datas de lançamento da ROS que continuam a derrapar - ou que, de repente, ficam mais firmes

Nenhum destes pontos, isoladamente, dá a resposta completa. Em conjunto, desenham para onde a aposta na reutilização está realmente a caminhar.

Um futuro construído com sucata espacial - ou com lições duras?

A história do legado russo na ISS é maior do que o roteiro de uma agência. Ecoa uma pergunta mais ampla para a humanidade em órbita: tratamos o hardware espacial antigo como lixo descartável, ou como matéria-prima para a próxima geração? Transformar módulos da ISS nas “sementes” de uma nova estação é um símbolo sedutor. Sugere uma economia espacial circular, onde nada é simplesmente deitado fora.

Mas a física do envelhecimento em órbita não quer saber de símbolos. O aço e o alumínio têm limites. As instituições humanas também. Se a ROS assentar fortemente em peças genuinamente reutilizadas da ISS e tiver sucesso, vai reescrever o manual. A reutilização tornar-se-á não apenas uma história de lançamentos - como foguetões a aterraram de volta na Terra - mas uma história de infraestrutura espacial de longo prazo. Se falhar, muitos programas futuros recuarão para uma postura mais segura e conservadora: estação nova, hardware novo, sem excepções.

Por agora, tudo está em fluxo. Os desenhos mudam, os orçamentos vacilam, os calendários movem-se como nuvens. Os engenheiros continuam a acrescentar camadas de inspecções, simulações e planos de contingência. Os cosmonautas continuam a flutuar por passagens estreitas que, um dia, podem pertencer a uma estação completamente diferente. Algures, num ecrã em Moscovo, alguém já está a correr modelos do que acontece quando um módulo com 30 anos encontra um recém-nascido numa dança precisa e arriscada.

Talvez esse seja o verdadeiro legado da ISS: não apenas a ciência e as selfies, mas a forma como nos obriga a confrontar envelhecimento, reutilização e risco num lugar onde a falha é implacável e visível para todo o planeta. Quer a aposta russa resulte ou não, a pergunta vai ficar a ecoar em cada futuro desenho de estação. Quanto passado estamos dispostos a levar connosco para a órbita?

Ponto-chave	Detalhe	Interesse para o leitor
Origem do projecto ROS	Nova estação russa, potencialmente alimentada por módulos reutilizados da ISS	Compreender porque é que a Rússia não quer recomeçar do zero
Riscos técnicos	Módulos envelhecidos, microfissuras, fadiga dos materiais, operações de desacoplagem complexas	Avaliar se esta reutilização é génio económico ou uma aposta perigosa
Sinais a vigiar	Incidentes no segmento russo, derrapagens no calendário, anúncios de novos módulos ROS	Acompanhar a evolução real do projecto, para lá dos discursos oficiais

FAQ

• Porque é que a Rússia está interessada em reutilizar módulos da ISS? Porque reutilizar hardware existente pode poupar dinheiro, preservar a continuidade simbólica desde a Mir e a ISS, e acelerar a construção da Estação Orbital Russa. Na prática, é também uma forma de transformar infraestrutura antiga numa prova política de que a Rússia continua a ser um grande actor espacial.
  
• Os actuais módulos russos da ISS estão realmente aptos para reutilização a longo prazo? Continuam funcionais, mas estão a envelhecer. Houve fugas de ar, problemas com propulsores e sinais de fadiga estrutural. A reutilização a longo prazo exigiria inspecções extensas, reparações e, provavelmente, redesenhos parciais antes de alguém poder confiar neles numa nova configuração.
  
• Já foi feito algo semelhante com uma estação espacial? Não, não a esta escala. Estações anteriores como a Mir e a Skylab foram desorbitadas em vez de parcialmente aproveitadas para uma nova plataforma. Alguns sistemas e desenhos são reaproveitados entre programas, mas reciclar fisicamente grandes módulos da ISS numa nova estação seria sem precedentes.
  
• Reutilizar peças da ISS pode tornar a ROS mais barata e mais rápida de construir? Em teoria, sim, ao evitar ciclos completos de desenvolvimento para cada componente. Na realidade, inspecionar, recondicionar e mover com segurança hardware orbital com décadas de idade pode consumir grande parte dessas poupanças. O custo real dependerá de quanto “reutilização” acabará por significar “inspirado por” em vez de “literalmente reciclado”.
  
• O que acontece se o plano de reutilizar módulos se revelar demasiado arriscado? A Rússia pode virar para uma ROS maioritariamente - ou totalmente - construída de novo, usando lições e desenhos da ISS, mas não o hardware em si. Isso provavelmente atrasaria a estação e aumentaria custos, mas pode oferecer um caminho mais limpo e seguro para operações de longo prazo em órbita.